L'histoire de Zanzibar est une histoire d'empires commerciaux, d'une brève guerre, et d'une série de premières — premiers cinémas, premières voitures, premier chemin de fer, et l'une des campagnes de santé publique les plus ambitieuses d'Afrique. Sa place sur les routes commerciales de l'océan Indien, abordée dans notre guide de Zanzibar en tant qu'île aux épices, a façonné presque tout ce qui s'est passé ici.
1. La diplomatie de Sayyid Said bin Sultan
Au début du XIXe siècle, Sayyid Said bin Sultan a déplacé sa capitale de Mascate à Zanzibar et a entrepris de bâtir un État commercial stable plutôt que de choisir un camp dans les guerres européennes. Alors que les guerres napoléoniennes s'étendaient à l'océan Indien et que des navires européens et américains encombraient ses eaux, Said a poursuivi une politique de neutralité — commerçant avec tous, ne favorisant personne — tout en maintenant une marine suffisamment forte pour être prise au sérieux.
Il a travaillé étroitement avec les Britanniques, qui exerçaient une influence majeure en Inde, coopérant contre la piraterie dans le golfe d'Oman, et a établi des liens commerciaux jusqu'en Chine et, plus au sud, jusqu'aux Comores, à Madagascar, à Maurice et à La Réunion. Les ports de Zanzibar en ont fait l'un des comptoirs commerciaux les plus actifs de l'océan Indien.
Il a également courtisé directement les marchands européens et américains. En 1840, son navire le Sultanah a navigué jusqu'à New York en transportant des cadeaux pour le président américain — un geste diplomatique inhabituel pour l'époque, et un signe de l'ampleur des ambitions de Said pour Zanzibar.
2. L'arrivée des Portugais
Les Portugais ont atteint Zanzibar au début du XVIe siècle. En 1503, le commandant portugais Ruy Lourenço Ravasco a attaqué l'île, forçant les dirigeants locaux à accepter la suzeraineté portugaise et à payer tribut — le début d'une occupation détestée qui a duré environ deux siècles, jusqu'à ce que des forces omanaises, invitées par les dirigeants swahilis locaux, chassent les Portugais de la côte est-africaine à la fin du XVIIe siècle. C'est cette présence omanaise qui a plus tard amené la dynastie de Sayyid Said à Zanzibar.
3. La guerre la plus courte de l'histoire
Après la mort du sultan Ali bin Said en 1893, un conflit de succession a éclaté entre trois prétendants au trône ; les Britanniques sont intervenus et ont installé Hamad bin Thuwaini comme sultan selon leurs propres conditions. Lorsque Hamad est mort subitement en août 1896, son cousin Khalid bin Barghash s'est emparé du palais et s'est proclamé sultan sans l'approbation britannique, en violation de l'accord selon lequel tout nouveau sultan devait obtenir le consentement britannique. La Grande-Bretagne lui a donné un ultimatum pour se retirer ; il a refusé et s'est barricadé dans le palais, le Beit al-Hukm, avec plusieurs centaines de partisans armés.
Les navires de guerre britanniques ont ouvert le feu, et en moins de 40 minutes, tout était terminé — la guerre la plus courte jamais enregistrée. Environ 500 hommes de Khalid ont été tués ou blessés ; les Britanniques ont perdu un marin. Khalid s'est réfugié au consulat allemand et a ensuite été transféré en Afrique orientale allemande, un épisode qui a tendu les relations entre la Grande-Bretagne et l'Allemagne pendant des années. La guerre a laissé Zanzibar protectorat britannique en tout sauf le nom.
4. L'ère du cinéma
Le cinéma est arrivé à Zanzibar au début du XXe siècle, et dès les années 1920, Stone Town comptait plusieurs salles projetant des films britanniques, arabes et hindis les uns à côté des autres — à un moment donné, jusqu'à cinquante-trois cinémas fonctionnaient sur l'île. Le dernier d'entre eux encore debout a ouvert en 1920 sous l'administration coloniale britannique, a été reconstruit dans un style Art déco après un incendie dans les années 1950, et se trouve toujours sur Vuga Road à Stone Town — nationalisé après la révolution de 1964, fermé dans les années 1980, et actuellement en cours de restauration en tant que lieu culturel.
5. Les premières automobiles
Les automobiles sont arrivées à Zanzibar au début du XXe siècle, aux côtés d'importations similaires ailleurs en Afrique de l'Est, et ont progressivement remplacé les calèches comme principal moyen de se déplacer à Stone Town. Cette photographie, issue de la collection d'anciennes images de Zanzibar de l'hôtel, montre l'une des premières automobiles de l'île.
6. Le chemin de fer de Zanzibar
Zanzibar a possédé le premier chemin de fer d'Afrique de l'Est. En 1879, le sultan Barghash bin Said a fait construire une ligne de sept miles depuis la Maison des Merveilles à Stone Town jusqu'à son palais de Chukwani, d'abord tirée par des mulets ; en 1881, il a fait venir une locomotive à vapeur d'Angleterre. La ligne a fermé à la mort de Barghash en 1888.
Une deuxième ligne a suivi une vingtaine d'années plus tard : le chemin de fer de Bububu, construit par la société américaine Arnold Cheney & Co., reliait Stone Town au village de Bububu jusqu'en 1930. Elle transportait les habitants au quotidien et réservait une voiture de première classe aux visiteurs souhaitant explorer l'île — une version précoce des excursions insulaires encore proposées aujourd'hui.
7. La santé publique
Zanzibar a mis en place un système de santé publique considéré comme solide pour la région — hôpitaux, sages-femmes formées, et un centre de maternité ouvert à Makunduchi en 1950 avec le soutien de l'UNICEF. La famille Karimjee Jivanjee, une famille de marchands indiens établie de longue date à Zanzibar et connue pour sa philanthropie, a financé un hôpital à Stone Town au service du grand public.
À partir de 1957, Zanzibar a également accueilli l'une des campagnes antipaludiques les plus ambitieuses de l'Organisation mondiale de la santé de cette époque, avec pulvérisation des habitations et traitement des cas sur l'ensemble des îles. Elle a fait considérablement reculer le paludisme pendant plus d'une décennie — sans jamais l'éliminer complètement : lorsque le programme a été arrêté à la fin des années 1960, les cas sont repartis à la hausse. C'est un rappel que l'histoire sanitaire de l'île est celle d'un effort sérieux, et non d'une victoire facile et définitive.
Une histoire à plusieurs strates
L'histoire de Zanzibar entre rarement dans une seule catégorie — empire commercial, champ de bataille colonial, et une petite île qui a tout de même conservé ses propres premières. Son influence sur la vie quotidienne aujourd'hui se voit le plus facilement de près, dans les rues de Stone Town et dans les festivals qui s'inspirent de tout cela.
