Zanzíbar no tiene otoño. Mientras los cielos grises y las hojas caídas se apoderan de otras partes del mundo, la isla permanece verde durante todos los meses del año, y sus árboles son tan parte de una estancia aquí como la playa. Estos son los que verá realmente en el jardín de Boutique Hotel Matlai.
La Palmera de Coco
Ningún árbol trabaja más en esta isla que la palmera de coco (Cocos nucifera). El agua es una bebida, la pulpa se usa en curris y dulces, las hojas se tejen en cestas, esteras y techos de makuti, y las cáscaras se convierten en combustible y cuerda; un dicho local lo expresa bien: "un hombre que planta un cocotero planta comida y bebida, un hogar y ropa, un sustento y una medicina."
Los huéspedes que se casan en Matlai, o que regresan a alojarse con nosotros al menos tres veces, pueden plantar su propia palmera de coco en un rincón dedicado del jardín. En cada visita de regreso, añadimos una pequeña piedra grabada con su nombre y la fecha. Ha crecido hasta tener tantas piedras que, en broma, llamamos al rincón nuestro cementerio; todo el equipo sabe exactamente a qué parte del jardín nos referimos.
Los Árboles de Especias de Zanzíbar
El nombre de "Isla de las Especias" proviene de un comercio real de árboles. Los árboles de clavo (Syzygium aromaticum) fueron en su día el pilar de la economía de Zanzíbar; los pequeños capullos de flor se recogen antes de abrirse y se secan al sol para convertirse en los clavos que usted conoce del estante de especias. La canela (Cinnamomum verum) proviene de la corteza del árbol, pelada y secada; la canela verdadera tiene un sabor más dulce y delicado que la casia común que se vende como sustituto en otros lugares. Los árboles de nuez moscada (Myristica fragrans) dan dos especias de un solo fruto: la semilla misma y el macis rojo que la envuelve.
Hemos intentado plantar los tres en el jardín aquí y, en su mayoría, hemos fracasado; el suelo salino y el aire marino cerca de la costa no les conviene tanto como a las plantaciones más adentro.
El Árbol de Fuego
El árbol de fuego (Delonix regia) es difícil de pasar por alto: racimos de grandes flores rojo-anaranjadas que tiñen toda la copa del color del fuego durante semanas, con hojas plumosas y parecidas a helechos debajo, que dan sombra. Suele florecer alrededor de Navidad, por lo que algunas personas aquí lo llaman el árbol de Navidad, un nombre que en su día causó una confusión real. Cuando le dijimos a nuestro director de construcción irlandés, durante la obra, que queríamos plantar unos "árboles de Navidad" en el jardín, él asumió que nos referíamos al tipo de conífera y le comentó a un colega local que los alemanes tenían ideas extrañas, ya que un árbol de Navidad difícilmente crecería en Zanzíbar. El malentendido se aclaró finalmente, para diversión de todos.
La Palmera de Abanico
Donde la palmera de coco tiene frondas suaves y ondulantes, la palmera de abanico aporta estructura: hojas rígidas, geométricas y con forma de abanico que le dan a un jardín o zona de piscina un aspecto más ordenado y arquitectónico. La mayoría de las variedades producen pequeñas bayas, pero aquí se cultivan únicamente por su forma. Las verá incorporadas en el diseño del jardín en toda la propiedad.
La Palmera de Dedos
La palmera de dedos (Rhapis excelsa) es más pequeña y de crecimiento más lento que la mayoría de los árboles de esta lista, y en realidad es originaria de Asia y no de Zanzíbar, pero se ha adaptado bien aquí. Sus hojas están divididas en segmentos estrechos, como dedos, y es una elección común para macetas en balcones y patios sombreados. Sí produce pequeños frutos de color rojo a rosado, pero son ornamentales y no comestibles. Usamos varias en macetas grandes en los balcones y alrededor del jardín.
El Árbol de Neem
El árbol de neem (Azadirachta indica) llegó a África Oriental desde el subcontinente indio hace siglos y aquí se utiliza para casi todo menos para comer. Las hojas, la corteza y las semillas se usan en remedios tradicionales para fiebres, problemas de la piel y molestias digestivas, y una ramita de neem sirve también como cepillo de dientes natural. Su nombre en suajili, muarubaini, se traduce normalmente como "el árbol de las cuarenta curas."
El Baobab
El baobab (Adansonia digitata) se reconoce fácilmente solo por su forma: un tronco hinchado y ramas que parecen más raíces que se extienden hacia arriba, por lo que a menudo se le llama el árbol al revés. Ese tronco almacena suficiente agua para que el árbol resista la temporada seca, y el fruto, mabuyu, se convierte en un dulce local de sabor ácido. Se dice que algunos de los ejemplares más antiguos de Zanzíbar tienen alrededor de 500 años, y un árbol cerca de Mtende Beach es descrito por algunas fuentes como aún más antiguo, posiblemente de más de mil años; cifras que nadie puede verificar del todo en un árbol de esta edad, pero que dan una idea de la magnitud implicada.
El baobab que se encuentra junto a nuestra cocina llegó aquí ya con tres a cuatro metros de altura; hizo falta un equipo de trabajadores para levantar el tronco hasta su hoyo de plantación, lo cual supuso tanto esfuerzo como suena. Su copa es ahora un lugar sombreado y tranquilo, y si mira con atención durante el día, puede que descubra a uno de nuestros residentes más pequeños, un gálago, acurrucado y dormido en una rama.
El Árbol Mkungu
Camine por casi cualquier playa de Zanzíbar y pasará junto a un árbol mkungu (Terminalia catappa, también llamado almendro tropical o indio): ramas amplias y escalonadas que forman una sombrilla natural de sombra, plantado a lo largo de la costa tanto por su sistema de raíces como por su aspecto. Las raíces fijan el suelo arenoso de la costa, las hojas se vuelven rojas, amarillas y anaranjadas antes de caer (un breve sustituto tropical del otoño), y el fruto contiene una semilla comestible de sabor a fruto seco.
Plantamos varios árboles mkungu en el jardín por la sombra, lo cual funcionó, pero también obtuvimos un efecto secundario que nadie había previsto: a los murciélagos frugívoros locales les encanta el fruto rojo, y lo comen en pleno vuelo. El resultado es que nuestras paredes y senderos claros acumulan manchas rojo oscuro por donde pasan los murciélagos. Se dice que a los murciélagos les desagrada el olor a canela, así que hemos colgado pequeñas bolsas de ramas de canela por el jardín para disuadirlos.
La Casuarina
La casuarina (Casuarina equisetifolia) parece un pino desde lejos, con finas agujas colgantes, pero en realidad es un árbol de madera dura, no una conífera; el nombre proviene de su parecido con las plumas del casuario, un ave que no vuela. Se planta a lo largo de las costas de Zanzíbar específicamente para fijar el suelo arenoso y bloquear el viento, y tolera el aire salino mejor que la mayoría de los árboles. La madera sirve bien como leña y como madera de construcción, y el sonido del viento entre sus agujas le ha valido el apodo de "pino silbador." Lo único para lo que no es bueno es para caminar descalzo por la playa: los árboles de casuarina dejan caer constantemente agujas y pequeñas vainas de semillas puntiagudas, así que si quiere arena suave bajo los pies, este no es el árbol que debe plantar cerca.
