Zanzibar n'a pas d'automne. Tandis que des ciels gris et des feuilles qui tombent s'installent dans d'autres régions du monde, l'île reste verte tous les mois de l'année — et ses arbres font autant partie d'un séjour ici que la plage. Voici ceux que vous verrez réellement dans le jardin du Boutique Hotel Matlai.
Le Cocotier
Aucun arbre ne travaille davantage sur cette île que le cocotier (Cocos nucifera). L'eau se boit, la chair entre dans les currys et les sucreries, les feuilles sont tressées en paniers, nattes et toits de chaume makuti, et les enveloppes deviennent combustible et corde — un dicton local le dit bien : "un homme qui plante un cocotier plante nourriture et boisson, un foyer et des vêtements, un gagne-pain et un remède."
Les clients qui se marient à Matlai, ou qui reviennent séjourner chez nous au moins trois fois, peuvent planter leur propre cocotier dans un coin dédié du jardin. À chaque visite ultérieure, nous ajoutons une petite pierre gravée avec leur nom et la date. Cela a fini par former assez de pierres pour que nous appelions ce coin, en plaisantant, notre cimetière — tout le monde dans l'équipe sait exactement de quel bout de jardin il s'agit.
Les Arbres à Épices de Zanzibar
Le nom d'"Île aux Épices" vient d'un commerce bien réel lié aux arbres. Les girofliers (Syzygium aromaticum) furent autrefois le pilier de l'économie de Zanzibar — les petits boutons de fleurs sont cueillis avant leur éclosion puis séchés au soleil pour donner les clous de girofle que vous connaissez dans un présentoir à épices. La cannelle (Cinnamomum verum) provient de l'écorce de l'arbre, pelée puis séchée ; la véritable cannelle a une saveur plus douce et plus délicate que le cassia ordinaire vendu ailleurs comme substitut. Les muscadiers (Myristica fragrans) donnent deux épices à partir d'un seul fruit — la graine elle-même et le macis rouge qui l'enveloppe.
Nous avons essayé de planter les trois dans le jardin ici, et cela a surtout échoué — le sol salé et l'air marin près de la côte ne leur convient pas comme il convient aux plantations plus à l'intérieur des terres.
Le Flamboyant
Le flamboyant (Delonix regia) est difficile à ne pas remarquer : des grappes de larges fleurs rouge-orange qui teintent toute la couronne de la couleur du feu pendant des semaines, avec un feuillage plumeux, semblable à des fougères, en dessous pour l'ombre. Il a tendance à fleurir autour de Noël, ce qui explique pourquoi certaines personnes ici l'appellent l'arbre de Noël — un nom qui a autrefois causé une réelle confusion. Lorsque nous avons dit à notre chef de chantier irlandais, pendant la construction, que nous voulions planter des "arbres de Noël" dans le jardin, il a supposé que nous parlions du type conifère et a dit à un collègue local que les Allemands avaient de drôles d'idées, car un arbre de Noël aurait difficilement pu pousser à Zanzibar. Le malentendu a finalement été clarifié, à l'amusement général.
Le Palmier Éventail
Là où le cocotier offre des palmes souples et ondulantes, le palmier éventail apporte de la structure — des feuilles rigides, géométriques, en forme d'éventail qui donnent à un jardin ou à un espace piscine un aspect plus soigné, plus architectural. La plupart des variétés produisent de petites baies, mais ici elles sont cultivées uniquement pour leur forme. Vous les verrez intégrées à l'aménagement paysager dans toute la propriété.
Le Rhapis
Le rhapis (Rhapis excelsa) est plus petit et pousse plus lentement que la plupart des arbres de cette liste, et il est en réalité originaire d'Asie plutôt que de Zanzibar — mais il s'y est bien installé. Ses feuilles sont divisées en segments étroits, semblables à des doigts, et c'est un choix courant pour les pots sur les balcons et les cours ombragées. Il produit bien de petits fruits allant du rouge au rose, mais ceux-ci sont ornementaux plutôt que comestibles. Nous en utilisons plusieurs dans de grands pots sur les balcons et autour du jardin.
Le Margousier
Le margousier (Azadirachta indica) est arrivé en Afrique de l'Est depuis le sous-continent indien il y a des siècles et est utilisé ici pour presque tout sauf l'alimentation. Feuilles, écorce et graines entrent tous dans des remèdes traditionnels contre les fièvres, les problèmes de peau et les troubles digestifs, et une brindille de margousier fait aussi office de brosse à dents naturelle. Son nom en swahili, muarubaini, se traduit généralement par "l'arbre aux quarante remèdes."
Le Baobab
Le baobab (Adansonia digitata) se repère facilement par sa seule silhouette — un tronc renflé et des branches qui ressemblent davantage à des racines s'élevant vers le ciel, ce qui explique pourquoi on l'appelle souvent l'arbre à l'envers. Ce tronc stocke assez d'eau pour permettre à l'arbre de traverser la saison sèche, et le fruit, mabuyu, se transforme en une confiserie locale acidulée. Certains des plus anciens spécimens de Zanzibar auraient environ 500 ans, et un arbre près de Mtende Beach serait, selon certaines sources, encore plus âgé, peut-être plus d'un millier d'années — des chiffres que personne ne peut totalement vérifier sur un arbre aussi ancien, mais qui donnent une idée de l'ampleur en question.
Le baobab planté près de notre cuisine est arrivé ici déjà haut de trois à quatre mètres — il a fallu une équipe d'ouvriers pour soulever le tronc jusqu'à son trou de plantation, ce qui a demandé tout l'effort que cela suggère. Sa couronne est désormais un endroit ombragé et tranquille, et si vous regardez attentivement pendant la journée, vous pourrez peut-être apercevoir l'un de nos plus petits résidents, un galago, endormi et roulé en boule sur une branche.
Le Mkungu
Marchez le long de presque n'importe quelle plage de Zanzibar et vous croiserez un mkungu (Terminalia catappa, aussi appelé amandier tropical ou amandier des Indes) — de larges branches étagées formant un parasol naturel d'ombre, planté le long du littoral autant pour son système racinaire que pour son apparence. Les racines maintiennent en place le sol sablonneux côtier, les feuilles deviennent rouges, jaunes et orange avant de tomber (un bref substitut tropical à l'automne), et le fruit contient une graine comestible au goût de noix.
Nous avons planté plusieurs mkungu dans le jardin pour l'ombre, ce qui a fonctionné — mais nous avons aussi obtenu un effet secondaire que personne n'avait prévu : les chauves-souris frugivores locales adorent le fruit rouge, et elles le mangent en plein vol. Le résultat, c'est que nos murs et allées clairs se retrouvent parsemés de taches rouge foncé partout où les chauves-souris passent au-dessus. On dit que les chauves-souris détestent l'odeur de la cannelle, alors nous avons suspendu de petits sacs de bâtons de cannelle dans le jardin pour les dissuader.
Le Casuarina
Le casuarina (Casuarina equisetifolia) ressemble à un pin de loin, avec de fines aiguilles retombantes, mais il s'agit en réalité d'un arbre à bois dur, et non d'un conifère — le nom vient d'une ressemblance avec les plumes du casoar, un oiseau incapable de voler. Il est planté le long des côtes de Zanzibar spécifiquement pour maintenir en place le sol sablonneux et bloquer le vent, et il tolère l'air salé mieux que la plupart des arbres. Le bois fait un bon bois de chauffage et de charpente, et le son du vent à travers ses aiguilles lui a valu le surnom de "pin sifflant." La seule chose pour laquelle il n'est pas indiqué, c'est une promenade pieds nus sur la plage — les casuarinas laissent constamment tomber des aiguilles et de petites gousses de graines piquantes, donc si vous voulez du sable doux sous les pieds, ce n'est pas l'arbre à planter à côté.
