Zanzibar non conosce l'autunno. Mentre cieli grigi e foglie cadenti prendono il sopravvento in altre parti del mondo, l'isola resta verde in ogni mese dell'anno — e i suoi alberi fanno parte del soggiorno qui tanto quanto la spiaggia. Ecco quelli che vedrà davvero nel giardino del Boutique Hotel Matlai.
La Palma da Cocco
Nessun albero lavora quanto la palma da cocco (Cocos nucifera) su quest'isola. L'acqua è una bevanda, la polpa finisce nei curry e nei dolci, le foglie vengono intrecciate in cesti, stuoie e tetti di paglia makuti, e i gusci diventano combustibile e corda — un detto locale lo esprime bene: "un uomo che pianta una palma da cocco pianta cibo e bevanda, una casa e vestiti, un sostentamento e una medicina."
Gli ospiti che si sposano a Matlai, o che tornano a soggiornare da noi almeno tre volte, possono piantare una propria palma da cocco in un angolo dedicato del giardino. Ad ogni ritorno, aggiungiamo una piccola pietra incisa con il loro nome e la data. Sono cresciute a tal punto che, scherzosamente, chiamiamo quell'angolo il nostro cimitero — tutto il personale sa esattamente a quale zona del giardino ci riferiamo.
Gli Alberi di Spezie di Zanzibar
Il nome "Isola delle Spezie" deriva da un commercio reale legato agli alberi. Gli alberi di chiodi di garofano (Syzygium aromaticum) erano un tempo la spina dorsale dell'economia di Zanzibar — i piccoli boccioli vengono raccolti prima che si aprano ed essiccati al sole fino a diventare i chiodi di garofano che conosce dallo scaffale delle spezie. La cannella (Cinnamomum verum) proviene dalla corteccia dell'albero, sbucciata ed essiccata; la vera cannella ha un sapore più dolce e delicato rispetto alla comune cassia venduta altrove come sostituto. Le piante di noce moscata (Myristica fragrans) offrono due spezie da un solo frutto — il seme stesso e il mace rosso che lo avvolge.
Abbiamo provato a piantare tutte e tre le varietà nel nostro giardino, per lo più senza successo — il suolo salato e l'aria marina vicino alla costa non si addicono a queste piante come invece avviene nelle piantagioni più nell'entroterra.
L'Albero di Fuoco
L'albero di fuoco (Delonix regia) è difficile da non notare: grappoli di grandi fiori rosso-arancio che colorano l'intera chioma del colore del fuoco per settimane, con foglie piumate simili a felci che offrono ombra sottostante. Tende a fiorire intorno a Natale, motivo per cui alcuni qui lo chiamano l'albero di Natale — un nome che una volta ha causato vera confusione. Quando, durante la costruzione, dicemmo al nostro capocantiere irlandese che volevamo piantare alcuni "alberi di Natale" nel giardino, lui pensò che intendessimo il tipo di conifera e disse a un collega locale che i tedeschi avevano idee strane, dato che un albero di Natale difficilmente sarebbe cresciuto a Zanzibar. Il malinteso fu chiarito alla fine, con grande divertimento di tutti.
La Palma a Ventaglio
Dove la palma da cocco ha foglie morbide e ondeggianti, la palma a ventaglio porta struttura — foglie rigide, geometriche, a forma di ventaglio, che conferiscono a un giardino o a un'area piscina un aspetto più ordinato e architettonico. La maggior parte delle varietà produce piccole bacche, ma qui vengono coltivate esclusivamente per la loro forma. Le vedrà inserite nel disegno del giardino in tutta la proprietà.
La Palma a Dita
La palma a dita (Rhapis excelsa) è più piccola e cresce più lentamente rispetto alla maggior parte degli alberi di questo elenco, ed è in realtà originaria dell'Asia e non di Zanzibar — ma si è ambientata bene qui. Le sue foglie sono divise in segmenti stretti, simili a dita, ed è una scelta comune per vasi su balconi e cortili ombreggiati. Produce effettivamente piccoli frutti dal rosso al rosa, ma sono ornamentali, non commestibili. Ne usiamo diverse in grandi vasi sui balconi e in giardino.
L'Albero di Neem
L'albero di neem (Azadirachta indica) arrivò in Africa orientale dal subcontinente indiano secoli fa e qui viene utilizzato per quasi tutto tranne che per l'alimentazione. Foglie, corteccia e semi entrano tutti nei rimedi tradizionali contro febbri, problemi della pelle e disturbi digestivi, e un rametto di neem funge anche da spazzolino naturale. Il suo nome swahili, mwarubaini, viene solitamente tradotto come "l'albero delle quaranta cure."
Il Baobab
Il baobab (Adansonia digitata) si riconosce facilmente solo dalla sua forma — un tronco rigonfio e rami che sembrano più radici protese verso l'alto, motivo per cui viene spesso chiamato l'albero capovolto. Quel tronco immagazzina acqua a sufficienza per far superare all'albero la stagione secca, e il frutto, mabuyu, viene trasformato in una caramella locale dal sapore aspro. Alcuni tra gli esemplari più antichi di Zanzibar avrebbero circa 500 anni, e un albero vicino a Mtende Beach è ritenuto da alcune fonti ancora più antico, forse oltre mille anni — cifre che nessuno può verificare del tutto per un albero di questa età, ma che danno un'idea della scala di cui si parla.
Il baobab accanto alla nostra cucina è arrivato qui già alto tre o quattro metri — ci è voluta una squadra di operai per sollevare il tronco fino alla buca di piantagione, uno sforzo pari a quanto sembra. La sua chioma è ora un angolo ombreggiato e tranquillo, e se guarda con attenzione durante il giorno potrebbe scorgere uno dei nostri residenti più piccoli, un galagone, raggomitolato e addormentato su un ramo.
L'Albero Mkungu
Percorrendo quasi ogni spiaggia di Zanzibar, incontrerà un albero mkungu (Terminalia catappa, chiamato anche mandorlo tropicale o indiano) — rami larghi e disposti a strati che formano un ombrello naturale d'ombra, piantato lungo la costa tanto per il suo apparato radicale quanto per il suo aspetto. Le radici trattengono il suolo sabbioso costiero, le foglie diventano rosse, gialle e arancioni prima di cadere (un breve, tropicale sostituto dell'autunno), e il frutto contiene un seme commestibile dal sapore di nocciola.
Abbiamo piantato diversi alberi mkungu nel giardino per l'ombra, cosa che ha funzionato — ma abbiamo anche ottenuto un effetto collaterale che nessuno aveva previsto: i pipistrelli della frutta locali adorano il frutto rosso, e lo mangiano in volo. Il risultato è che le nostre pareti e i nostri sentieri chiari si riempiono di macchie rosso scuro ovunque passino i pipistrelli. Si dice che ai pipistrelli non piaccia l'odore della cannella, così abbiamo appeso piccoli sacchetti di bastoncini di cannella in giardino per scoraggiarli.
La Casuarina
La casuarina (Casuarina equisetifolia) sembra un pino visto da lontano, con aghi sottili e ricadenti, ma in realtà è un legno duro, non una conifera — il nome deriva dalla somiglianza con le piume del casuario, un uccello incapace di volare. Viene piantata lungo le coste di Zanzibar proprio per trattenere il suolo sabbioso e bloccare il vento, e tollera l'aria salmastra meglio della maggior parte degli alberi. Il legno è ottimo come legna da ardere e come materiale da costruzione, e il suono del vento tra i suoi aghi le è valso il soprannome di "pino fischiante." L'unica cosa per cui non è adatta è una passeggiata a piedi nudi sulla spiaggia — la casuarina lascia cadere costantemente aghi e piccoli baccelli di semi pungenti, quindi se desidera sabbia morbida sotto i piedi, non è questo l'albero da piantare lì accanto.
